Η πρώτη εφημερίδα «Ριζοσπάστης» κυκλοφόρησε στην Κέρκυρα στις 4 Απρίλη 1850.
Η δεύτερη κυκλοφόρησε στην Αθήνα στις 8 Οκτώβρη 1878, από τον πολιτικό, νομικό και δημοσιογράφο, Γεώργιο Φιλάρετο (1848-1929), με εθνικό, πολιτικό και κοινωνικό περιεχόμενο.
Η τρίτη κυκλοφόρησε δισεβδομαδιαία στην Θεσσαλονίκη στις 12 Ιούνη 1916, από τον Ιωάννη Πετσόπουλο, με δημοκρατικό και αντιμοναρχικό περιεχόμενο. Υπέστη διώξεις.
Ο ίδιος κυκλοφορεί νέο «Ριζοσπάστη» στην Αθήνα στις 23 Ιούλη 1917, καθημερινό, με αρχισυντάκτη τον σοσιαλδημοκράτη Νικόλαο Γιαννιό. Διέκοψε την κυκλοφορία στις 23 Σεπτέμβρη 1918. Τότε ακολουθούσε ριζοσπαστική και δημοκρατική πολιτική.
Επανεκδόθηκε, όμως, στις 30 Δεκέμβρη 1918.
Την 1η Μάη 1919 έγινε επίσημο όργανο του ΣΕΚΕ, ενώ για ένα διάστημα ήταν όργανο και της ΓΣΕΕ.
Τον Αύγουστο του 1921 ο Ι. Πετσόπουλος παραχώρησε τα δικαιώματα ιδιοκτησίας στο ΣΕΚΕ (ΚΚΕ), παρέμεινε διευθυντής, για να αποχωρήσει οριστικά το 1922.
Το 1925 στη μεγάλη πανσιδηροδρομική απεργία, έβγαλε και απογευματινό φύλλο.
Στη δικτατορία Πάγκαλου απαγορεύτηκε η κυκλοφορία της και επανεκδόθηκε τον Αύγουστο του 1926.
Το Σεπτέμβρη του 1931 διέκοψε την κυκλοφορία λόγω των μεγάλων χρεών που αντιμετώπιζε και το ΚΚΕ εξέδωσε στη θέση του το «Νέο Ριζοσπάστη» εξ ολοκλήρου στη δημοτική.